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Il y a à peine 15 mois, Stoffel Vandoorne était une brillante star de la Formule 1, sur le point de se lancer dans sa première saison complète chez McLaren. Mais aujourd'hui, il est le pilote le plus anonyme sur la grille grâce à une combinaison des exploits de Fernando Alonso et des luttes de McLaren.

Pourtant, le seul pilote à avoir été disqualifié par son coéquipier chaque week-end jusqu'à présent cette saison, qui n'a contribué qu'à hauteur de 20% des points de son équipe, fait mieux que ce que les chiffres suggèrent. En fait, il a une touche de Sebastian Vettel à son sujet.

Cela ne veut pas dire que Vandoorne est encore au niveau de Vettel, mais il y a des similitudes au-delà de leurs initiales. Leurs styles de conduite sont à peu près les mêmes, et donc ce qu'ils exigent de la voiture.

«J'aime la stabilité arrière», explique Vandoorne. "Peter Prodromou est notre chef de file, il a travaillé chez Red Bull et un commentaire qui revient souvent est que tout ce que je veux de la voiture est exactement comme Vettel le veut dans sa voiture.

"Ils croient que s'ils peuvent créer la voiture comme ça, c'est probablement le moyen le plus rapide de contourner un circuit, mais il a dit que quand quelque chose ne va pas à 100%, alors vous vous battez un peu plus.

«Nous freinons tard dans les virages, nous exigeons beaucoup de stabilité de la voiture et nous voulons qu'elle soit progressive parce que vous avez aussi besoin de la rotation [dans les virages] .Mais évidemment, vous ne voulez pas que la voiture glisse. doit être quelque chose de contrôlable et c'est très difficile à créer, mais quand on le cloue, c'est extrêmement rapide. "

Étant donné que McLaren a débuté la saison avec un problème d'instabilité à l'arrière, il n'est pas surprenant que Vandoorne ait eu de la difficulté au début. Les mises à niveau et le travail d'installation ont amélioré, mais non éliminé, ceci. Tom Stallard, l'ingénieur de course de Vandoorne, pense que cela fait partie de l'amélioration, mais qu'il y a plus.



«Il y a une partie de cela, et certaines sont de véritables améliorations qu'il fait en lui-même», dit Stallard. "Son approche est toujours d'essayer de faire beaucoup de vitesse [dans les virages], et parfois cela compromet la sortie." Comme nous avons rendu la voiture un peu plus stable et aussi travaillé avec lui, il s'améliore à l'équilibre entre les deux. deux, donc vous portez la vitesse à l'entrée, mais vous ne remboursez pas tout ce que vous venez d'encaisser [à la sortie].

"Vettel conduit de la même façon, avec beaucoup de vitesse, et parce qu'il est normalement dans une bonne voiture, il a l'air plutôt bien ... Dans une certaine mesure, lors de sa dernière année à Red Bull en 2014, [Daniel] Ricciardo lui donnait l'air ordinaire. Avec Stoffel, nous suivons le même processus.

La mise à niveau introduite au Grand Prix d'Espagne n'a pas fait grand chose pour le rythme global de la McLaren par rapport au reste, comme en témoigne le fait que l'équipe était plus en retard sur le GP français que sur les sept courses précédentes. Mais cela a amélioré la cohérence et la stabilité de la voiture, ce qui a joué en faveur de Vandoorne.

Cette consistance et cette stabilité sont si importantes parce que son style de conduite exige non seulement une extrémité arrière qui adhère et est contrôlable lorsqu'il transporte la vitesse maximale vers le sommet, mais la vitesse au sommet inférieure qui en résulte peut être atteinte par une approche plus progressive du coin signifie que vous devez alors être en mesure d'obtenir le pouvoir le plus rapidement possible.

Parfois, Vandoorne est passé du point A (l'entrée) au point B (l'apex) très rapidement, mais le passage au point C et au-delà est compromis. Pour équilibrer les choses, cette approche a besoin de la voiture pour être plus prévisible et aussi pour le conducteur d'accepter à quel point être agressif.

«Les améliorations apportées à la voiture l'aident vraiment», affirme Stallard. "Et puis il devient de plus en plus à même de juger de la vitesse avec laquelle il peut porter l'entrée plutôt que de la vitesse qu'il veut pouvoir porter, ce qui signifie qu'il cloue la sortie plus régulièrement et qu'il a l'air compétitif."



Stallard souligne le choc culturel auquel Vandoorne a dû faire face depuis le début de sa première saison de F1. Au cours de sa brillante carrière en formule junior, où il a remporté l'Eurocup Formula 4, la Formula Renault Eurocup, les couronnes Formula Renault 3.5 et GP2, Vandoorne disposait souvent de l'équipement le plus solide. Mais en F1, il doit devenir beaucoup plus adaptable. Et il est sur une courbe ascendante.

La saison dernière, en moyenne, il était près de sept dixièmes de seconde plus lent qu'Alonso en qualifications à cette étape de la saison et il a fallu énormément de travail à la fois sur la piste et à l'extérieur pour que Vandoorne puisse se mettre au diapason . Cela n'a pas été aidé par une myriade de problèmes de moteur Honda. C'est un processus qui se poursuit, mais il a fait un pas cette année.

L'amélioration, malheureusement, a été difficile à détecter pour le spectateur occasionnel. Vandoorne est, en moyenne, 0,227s plus lent que Alonso en qualification - un écart que l'équipe souhaite voir de près - et n'a pas marqué de points lors des quatre dernières courses. Mais le diable est dans le détail, et Vandoorne a été meilleur que cela. À Monaco, Vandoorne a été plus rapide qu'Alonso lors des essais avant que les problèmes ne se posent.

"Monaco, il était rapide tout le temps mais nous avions un problème de suspension arrière en qualifications", explique Stallard. Cela lui a coûté de la performance en qualification, et cela a contribué au grain énorme qu'il a eu en course parce qu'il a arrêté l'arrière, créé le sous-virage et je pense que cela a détruit nos pneus avant et ruiné la course.

C'est le genre de problème, qui prend un peu de temps sur votre tour, mais cela ne vous empêche pas complètement, cela peut rendre un pilote pire que ce qu'ils sont. Et dans la course suivante au Canada, Vandoorne a frappé fort sur le rythme d'Alonso et s'est qualifié à seulement 0,009. Dimanche, il a pris un départ un peu moins bon que son coéquipier, puis a crevé une crevaison qui l'a propulsé à l'arrière du peloton.

Cette performance du Canada a été particulièrement importante dans la préparation des progrès de Vandoorne. Il a lutté là-bas l'année dernière, et c'est une piste où le rythme est fortement défini par la façon dont vous attaquez le coin et jugez la vitesse d'entrée. L'année dernière, Vandoorne a eu du mal à faire les choses correctement, en 2018, il était aussi rapide qu'Alonso. C'est un grand pas.



Il y a eu d'autres points forts largement invisibles. À Bahreïn, Vandoorne a ramassé des roues massives au départ et s'est classé dernier dans le premier virage. Mais il reprenait la route pour terminer huitième derrière Alonso dans ce qui était sa meilleure performance de la saison jusqu'à présent. Pas que tu en aies vu beaucoup.

"Il a eu un départ terrible, ce qui n'était pas sa faute et était plus dans le contrôle de la voiture que le contrôle du pilote, donc il était dernier et a ensuite rattrapé beaucoup de voitures, mais ils n'ont pas montré un seul mouvement de dépassement à la télévision, ce que je me sentais très mal fait », dit Stallard.

Les démarrages ont généralement blessé Vandoorne. Il n'a obtenu des positions que deux fois cette saison dans le premier tour, plus récemment en France grâce au chaos qui a frappé les tours 1 et 3, le seul autre cas arrivant en Azerbaïdjan. Ceci est particulièrement coûteux, car une fois qu'il est dans la course proprement dite, son rythme est similaire à celui d'Alonso.

"Cela n'a pas été facile pour nous en tant qu'équipe, pas seulement de mon côté, mais les deux départs ont été un peu inconsistants"
Stoffel Vandoorne
Ceci est juste un autre des petits défis qui rendent la vie plus difficile pour Vandoorne - le fait que McLaren a lutté avec ses lancements depuis que les règlements d'embrayage ont changé au début de la saison dernière.

"Cela a un impact énorme sur votre course et commence à être une faiblesse en termes d'obtention de bons lancements", explique Vandoorne. «Cela n'a pas été facile pour nous en tant qu'équipe, pas seulement de mon côté, mais pour les deux, cela a été un peu incohérent: dans la position où nous commençons, il arrive que vous tombiez souvent derrière une voiture plus lente et vous sortez course."

Alonso, lui aussi, n'a pas eu le meilleur des lancements mais excelle à se frayer un chemin à travers la congestion dans les premières étapes de la course. Et Alonso est sans doute le plus gros problème de Vandoorne, car non seulement un pilote capable de saisir les titres rend le Belge presque invisible, mais il donne aussi à Vandoorne un critère presque impossible à mesurer.

"La force de Fernando est que, quelles que soient les circonstances, il obtient toujours au moins 99% de la voiture qu'il a," dit Vandoorne. "Cela fait de lui une très bonne référence pour moi car vous savez exactement où vous êtes tout le temps.

"Il a aussi 17 ans d'expérience, ce qui l'aide définitivement, il est l'un des grands du sport et il a été très positif d'être à côté de lui, j'ai beaucoup appris sur la façon de construire un week-end, ce qui est important, ce qui n'est pas important et j'ai beaucoup progressé. "

Mais tandis que Vandoorne embrasse ce qu'il peut apprendre d'Alonso, il y a un danger que la virtuosité de l'Espagnol enterre sa carrière. La plupart des coéquipiers d'Alonso se sont retrouvés dans son ombre et, avec Lewis Hamilton chez McLaren en 2007, il a été le plus célèbre, avec une autre recrue stellaire, c'est facile d'écarter Vandoorne. Après tout, va la logique, si Vandoorne était si bon qu'il aurait fait ce que Hamilton a fait.

Ce n'est pas aussi simple. Hamilton avait 27 jours de tests officiels à son actif avant le début de l'année 2007, alors que Vandoorne n'a encore enregistré que 21 jours à mi-chemin de sa deuxième saison complète. Et c'est une course qui remonte à quatre ans.

Ce que Vandoorne a fait, cependant, commence tranquillement à s'établir et à devenir son propre homme. C'est la clé pour prospérer dans l'ombre d'Alonso. S'il tente de battre, ou même d'égaler, Alonso à son propre jeu, Vandoorne échouera.

Mais même si cela a été difficile, doublement, il a été dans la queue derrière Alonso pour les mises à jour au cours des 19 derniers mois, Vandoorne a pris pied. Ce n'est jamais aussi simple que de copier votre chef d'équipe, même un aussi bon qu'Alonso.

«Les deux conducteurs conduisent différemment», explique Stallard. "L'approche de Fernando est plutôt d'arrêter la voiture, de la faire pivoter et de redresser la sortie alors que Stoffel essaye de porter la vitesse, donc ils ont besoin de choses légèrement différentes du set-up et des choses légèrement différentes conviennent à l'un ou l'autre.



"C'est toujours difficile quand votre coéquipier a fait 17 ans en F1 et est aussi rapide que Fernando Alonso." Je sais ce que je fais, je vais aller dans une direction différente parce que ça me va " Ce n'est pas facile à faire, c'est donc un des défis pour Stoffel et moi-même de savoir quand labourer notre propre sillon.

Ce qui est définitivement invisible avec McLaren, c'est la contribution que Vandoorne apporte à l'équipe dans son ensemble. Compte tenu de ses problèmes très évidents, il y a énormément de travail sur la façon de comprendre la voiture et Vandoorne a investi beaucoup de temps à travailler à l'usine.

Inévitablement, étant donné les engagements d'Alonso dans les efforts du Championnat du monde d'endurance Toyota, il y a une chance de s'assurer qu'il fait partie intégrante des efforts de McLaren.

Ce qui est définitivement invisible avec McLaren est la contribution que Vandoorne apporte à l'équipe dans son ensemble
Il a également noué de bonnes relations avec Prodromou. Cela a d'abord suivi le week-end le plus faible de Vandoorne en Azerbaïdjan, où il a eu du mal à égaler la capacité d'Alonso à tromper une voiture difficile à un tour même s'il a quitté Bakou avec quelques points pour la neuvième place.

"Il a une très bonne idée de la voiture et donne de très bons retours", dit Stallard. "Il est à l'usine entre toutes les courses et il passe beaucoup de temps avec Pete Prodromou, ils ont une très bonne relation et Pete fait vraiment confiance aux commentaires Ils ont déjeuné ensemble après Bakou et cette conversation a vraiment motivé certaines parties du test pour Barcelone et au-delà.



Il est donc impliqué dans le développement à moyen et long terme de la voiture et il passe beaucoup de temps avec le département de dynamique du véhicule.

"Fernando est très autoritaire avec 17 ans d'expérience, mais Stoffel est très impliqué, il a beaucoup de sens et il a une très bonne idée de la voiture, donc d'une manière plus calme, il peut avoir une très grande influence."

La saison de Vandoorne n'est donc pas aussi nette qu'elle en a l'air. Mais il n'a pas non plus été aussi fort qu'il aurait dû l'être. Au cours des dernières étapes de la saison dernière, il a enchaîné des week-ends forts - les qualifications et la septième place en Malaisie se démarquent - et on espérait que cela se produirait plus souvent cette année. Jusqu'à présent, ce n'est pas le cas.

Avec des questions sur le pilote de McLaren en 2019 et le pilote junior Lando Norris menant le classement de Formule 2 et poussant pour la promotion, Vandoorne doit relier ces discussions et obtenir les résultats sur papier pour prouver qu'il est beaucoup plus proche d'Alonso que ce qui est immédiatement évident .

Vandoorne lui-même pousse cette suggestion, soulignant qu'il y a toujours de la pression sur les pilotes de F1. Mais il est assez intelligent pour ne pas générer de pression supplémentaire en suggérant une incertitude sur son avenir.

Il est trop facile de rejeter Vandoorne comme ayant été découvert en F1 et de déclarer ce qui l'a fait, selon les mots d'Alonso le week-end dernier, "le jeune pilote le plus talentueux de ces deux dernières années" rien de plus que du battage médiatique.

Vandoorne a été dans une situation extraordinairement difficile face à un bon joueur de tous les temps dans une équipe qui lutte contre de nombreux problèmes avec des tests limités. Vettel a pris plus d'un an pour se mettre à la hauteur des exigences de la F1, avec sa grande percée à venir lors du Grand Prix d'Europe 2008 à Valence 14 mois après ses débuts. Alors qu'il se souvient de sa victoire surprise à Monza quinze jours plus tard, Vettel sait comment être rapide sur des chars lourds pendant la pratique de Valence. C'est le tournant décisif que Toro Rosso et Vettel lui-même ont découvert en F1.

Il est temps pour Vandoorne de faire une percée similaire et de construire sur ses progrès inédits.